À l’heure où la question de l’enseignement-apprentissage du français dans les écoles de commerce en Suisse est de nouveau en débat, il est fondamental d’interroger et de comprendre l'évolution de la place et du rôle des langues, en tant que discipline scolaire, outil de travail et objet de discours, dans le cadre de la formation professionnelle. On se placera pour cela dans une perspective historique car porter un regard historique sur des questions d’actualité permet de mieux comprendre les origines des phénomènes et les facteurs qui les ont déterminés.
Une étude exploratoire (2020-2021), centrée sur l’enseignement-apprentissage du français à Lucerne au tournant du XXe siècle, constitue une première étape dans cette démarche. A cette époque, le monde connaît une vague d’industrialisation et d’internationalisation sans précédents, l’État fédéral suisse est en pleine construction et les écoles de commerce y voient le jour. Lucerne, espace de contact de personnes et de langues, voit se développer les secteurs du commerce, du tourisme et des services pour les besoins desquels une formation professionnelle commerciale est mise en place.
Au moyen d’une enquête sociolinguistique et historiographique, l'étude exploratoire cherchera à analyser le dispositif d'enseignement-apprentissage du français de l'époque (à savoir les curricula, le matériel didactique et les critères d’évaluation et de réussite) dans deux écoles de commerce à Lucerne. Ces dispositifs témoignent des représentations et des attitudes par rapport au français, dans un contexte de plurilinguisme politique et sociétal. Ce travail cherchera à mettre en lumière les rôles et les valeurs assignées au français et à éclairer les idéologies sous-tendant l’enseignement-apprentissage des langues en tenant compte des politiques sociales et économiques cantonales et fédérales.
Le but de cette étude exploratoire est de créer la base pour une étude historiographique plus ample, sur la place des langues étrangères dans la formation professionnelle en Suisse.